Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно по волшебству. Однако вместо благодарности они задумали недоброе, жаждая больше власти и влияния.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы подменили письмо, отправленное ему. В нём Аннушка и младенец были представлены в ложном, дурном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но и это послание было перехвачено и заменено другим. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную смерть.